Erinnerungsorte in Südafrika

Wie ein modernes Konzentrationslager aus Beton und schwarzem Gestein mutet das Hochsicherheitsgefängnis auf Robben Island an. Dreißig Jahre lang waren hier die wichtigsten Führer der schwarzen Opposition inhaftiert, darunter der spätere Präsident und Friedensnobelpreisträger Nelson Mandela. Heute ist das Gefängnis ein vielbesuchtes Museum, das in normalen Zeiten von über 300.000 Menschen pro Jahr besucht wird.

Robben Island liegt etwa zwölf Kilometer vor der Küste Kapstadts. Die Insel verdankt ihren Namen den Robben, die es hier früher gab. An den tückischen Felsen im Wasser zerschellten bis zur Errichtung eines Leuchturmes zahlreiche Schiffe. Bereits seit dem 17. Jahrhundert wurden hier hauptsächlich politische Gefangene festgehalten, denen die raue See eine Flucht unmöglich machte. Mitte des 19. Jahrhunderts lebten hier aber auch über 300 Leprakranke, zunächst freiwillig, später unter Zwang.

Seit 1961 nutzte die südafrikanische Regierung die Insel, um politische Gegner zu isolieren. Dazu ließ sie ein neues Hochsicherheitsgefängnis errichten. Daneben gab es noch einen weniger stark gesicherten Bau für gewöhnliche Kriminelle. In einem weiteren Gebäude verbrachte der Vorsitzende des Pan Africanist Congress (PAC), Robert Sobukwe, sechs Jahre in Einzelhaft.

Anfangs schliefen die Gefangenen auf dünnen Strohmatten auf dem Steinfußboden. Später bekamen sie Metallpritschen. Sogar Fernstudiengänge durften sie belegen, allerdings keine Abschlüsse machen. Erst 1989 konnte Mandela, der inzwischen nach Kapstadt verlegt worden war, an der Universität London einen Bachelor of Law erwerben. Ein Jahr später wurde er freigelassen und bald darauf zum Präsidenten des ANC ernannt.

1991 wurde das Hochsicherheitsgefängnis geschlossen, fünf Jahre später auch der Zellenbau für gewöhnliche Kriminelle. Das umfangreiche Gefängnisarchiv wurde in die University of Western Cape überführt.

Eine Reihe ehemaliger Inselhäftlinge übernahm in Südafrika wichtige politische Ämter. So berief Mandela, nachdem er 1994 zum Präsidenten gewählt worden war, allein elf Mitgefangene in seine Regierung. Auch die Präsidenten Kgalema Motlanthe und Jacob Zuma waren einst auf Robben Island in Haft. Letzterer wurde 2021 erneut in Haft genommen, weil er sich weigerte, zu Korruptionsvorwürfen auszusagen. 

Heute gehört die Insel zum UNESCO-Weltkulturerbe. Seit 1997 kann sie auch besichtigt werden. Die organisierten Touren, an denen vor allem Touristen teilnehmen, starten per Boot im Hafen von Kapstadt und dauern etwa dreieinhalb Stunden. Außer das Gefängnis mit der Zelle Mandelas können die Besucher auch den Inselfriedhof, das Haus von Sobukwe sowie zwei Steinbrüche besichtigen, in denen die Gefangenen Zwangsarbeit leisten mussten. Viele der Touristenführer waren früher selbst auf der Insel gefangen oder arbeiteten hier als Wärter.

Neben den Führungen bietet das Robben Island Museum (RIM) auch Bildungsprogramme an wie Besuche von Schulklassen, Camps zu Menschenrechtsfragen oder Seminare für Erwachsene. Im ehemaligen Zellenbau für Kriminelle wurde ein Lernzentrum mit Bibliothek eingerichtet. Für seine Arbeit stehen dem Museum jährlich umgerechnet mehr als zwölf Millionen US-Dollar zur Verfügung. Nach Korruptionsvorwürfen berief das Kulturministerium 2020 einen neuen Verwaltungsratsvorsitzenden. Im selben Jahr streikten die Mitarbeiter für mehr Lohn. Opferverbände warfen dem Museum zudem mangelnde Unterstützung für ehemalige Gefangene vor.

Ähnliche Erinnerungsstätten gibt es auch in einigen anderen Haftorten Südafrikas. Eine Kommission des ANC hatte bereits 1991 ein Gedenkstättenkonzept entwickelt, um, wie es hieß, eine "gemeinsame kulturelle Identität" zu fördern. Im ehemaligen Zentralgefängnis von Pretoria, in dem fast 4000 Hinrichtungen stattfanden, eröffnete Präsident Zuma 2011 ein Museum. Unter anderem kann man dort den restaurierten Galgen sehen. Der Besuch ist kostenlos, allerdings ist das Gefängnis weiterhin in Betrieb.

Im ehemaligen Fort von Johannesburg, in dem neben Mandela auch Mahatma Gandhi inhaftiert war, befindet sich ebenfalls ein Museum. Auf dem 80 Hektar großen Gelände, auf dem auch das Verfassungsgericht residiert, finden unter anderem Zeitzeugenführungen durch das frühere Frauengefängnis statt. Der sogenannte Constitution Hill wird vom Staat jährlich mit umgerechnet 3,5 Millionen US-Dollar unterstützt und von über 50.000 Menschen besucht.