Erinnerungsorte in Argentinien

Dass sich hinter diesen klassischen Säulen einst eines der berüchtigsten Folterzentren Argentiniens befand, ist auf den ersten Blick kaum zu vermuten. Doch während der Militärdiktatur wurden in dem schmucken Gebäude an der Avenida del Libertador in Buenos Aires Tausende Menschen gequält und getötet. Inzwischen ist die ehemalige Mechanikerschule der Marine (ESMA) eine Gedenkstätte.

Von den zahlreichen Geheimgefängnissen war die Mechanikerschule das größte in Argentinien. Zwischen 1976 und 1983 wurden hier rund 5000 Menschen festgehalten. Im Keller des Gebäudes wurden sie gefoltert, auf dem Dachboden mussten sie angekettet schlafen. Dabei trugen sie eine Kapuze über dem Kopf, weshalb der Trakt auch "Capucha" genannt wurde.

Nach Schätzungen von Menschenrechtsorganisationen überlebten nur etwa zweihundert Gefangene die Haft. Bei so genannten Todesflügen wurden die Inhaftierten meist tot oder betäubt aus dem Flugzeug über der angrenzenden Bucht des Río de la Plata abgeworfen.

Nach dem Ende der Militärdiktatur diente das Gebäude wieder seinem ursprünglichen Zweck als Ausbildungsstätte der Marine. Doch 1998 ordnete der damalige Staatspräsident Carlos Menem an, die Marineschule abzureißen. In einem Dekret hieß es, dass das Land so die „Widersprüche der Vergangenheit“ hinter sich lassen und den „Willen zur Versöhnung“ zum Ausdruck bringen wolle. An der Stelle des berüchtigten Folterzentrums sollte ein repräsentatives Symbol der nationalen Einheit entstehen.

Die Abrisspläne lösten massive Proteste aus. Angehörige der Verschwundenen zogen dagegen vor Gericht. Sie argumentierten, dass der Ort zum kulturellen Erbe der Nation gehöre und bei Gerichtsprozessen ein wichtiges Beweismittel für die hier verübten Verbrechen sei. Die Justiz gab ihnen recht. Nach jahrelangem Kampf mehrerer Menschenrechtsorganisationen veranlasste Staatspräsident Néstor Kirchner 2004, dass das Gebäude an mehrere Menschenrechtsorganisationen übergeben wurde­ – in einer Zeremonie am Jahrestag des Militärputsches. Drei Jahre später eröffneten sie darin eine Gedenkstätte.

Mehr als 20 Jahre nach dem Ende der Diktatur war von dem Geheimgefängnis nicht mehr viel zu sehen. Die Menschenrechtsorganisationen entschieden jedoch, das Gebäude in diesem Zustand zu belassen und keine Rekonstruktionen vorzunehmen. Im Hauptgebäude wurde eine Ausstellung zum Thema "Staatsterrorismus" eingerichtet. Im einstigen Offizierskasino können Besucher den Folterkeller und den Dachboden besichtigen. 2015 wurde hier zudem eine Dauerausstellung eröffnet, die auf Zeugenaussagen Überlebender beruht.

Das frühere Geheimgefängnis befindet sich in einem 17 Hektar großen Park mit über 30 weiteren Gebäuden. 2007 musste die Marine auch diese räumen. Nach und nach wurden hier weitere Aufarbeitungsinstitutionen angesiedelt. So beschloss die Regierung 2010, den Sitz des Instituts für Menschenrechte auf dem Gelände unterzubringen. In der einstigen Seekriegsschule befindet sich heute das Nationale Gedenkarchiv. Auf dem Areal finden regelmäßig Führungen und Veranstaltungen statt.

Die Gedenkstätte wird von 14 Organisationen betrieben, die unter dem Sekretariat für Menschenrechte des argentinischen Justiz- und Menschenrechtsministeriums arbeiten. Zu ihnen gehören auch die Mütter des Plaza de Mayo (Madres de Plaza de Mayo). Bekleidet mit weißen Kopftüchern, protestierten diese während der Militärdikatur einmal pro Woche vor dem Präsidentenpalast gegen das spurlose Verschwinden ihrer Kinder. In einem eigenen Kulturzentrum auf dem Gelände veranstalten sie heute Ausstellungen, Konzerte und politische Diskussionsveranstaltungen.

Seit 2017 steht die Gedenkstätte auf der vorläufigen Liste der UNESCO als Weltkulturerbe.